We’re a Russian-founded company that’s already gained traction in the CIS and now we’re looking seriously at European markets. But here’s the problem: vetting partners is hard enough domestically. Across borders, with language barriers and different business cultures, it feels nearly impossible.
I’ve had three potentials reach out in the last month:
- A marketing agency in Berlin that looks solid on paper but I can’t find much credible info about past work with companies like ours
- A creator network from Spain that claims to have access to thousands of creators, but their website is basically empty
- A partnership proposal from a UK-based brand consultancy that seems promising but their references are all within Europe—nothing relevant to our exact use case
The challenge isn’t just finding people; it’s figuring out who’s actually credible without flying to Berlin or spending weeks on due diligence.
I’m not looking to hire a full agency just yet. I’m looking for strategic partners—people who understand European market nuances and can help us navigate everything from creator selection to regulatory stuff. But I don’t want to end up in a bad partnership that costs us time and credibility.
How do other founders actually vet partners? What red flags actually matter? Are there any platforms or communities where you can authenticate credentials, or is it just a lot of research and gut feeling?
Это перфектный вопрос, потому что я вижу эту проблему постоянно. И первое, что я скажу: вам нужна система, а не просто gut feeling.
Вот что работает:
-
Проверьте рекомендации правильным способом: Не полагайтесь на список, который они вам дают. Вместо этого, спросите их—назовите одного клиента, которому я могу позвонить? Если они отказываются—красный флаг. Если согласны, позвоните этому клиенту и спросите о конкретных результатах, а не просто впечатления.
-
Проверьте социальные доказательства: Смотрите на их LinkedIn, Instagram (если они работают с creator’ами). Какое качество контента, который они публикуют? Это показывает их стандарты.
-
Задайте очень специфичные вопросы: Не спрашивайте «как вы работаете?» Спросите: «Как вы работали в нашей категории?» или «Кто ваши top-3 creator’ы в нашем нише?» Хороший партнер будет конкретен. Плохой дасть размытый ответ.
-
Начните с пилота, а не полного контракта: Попросите сделать скоп за 2-4 недели. Это даст вам реальный感ель их работы.
Про красные флаги: если у них нет веб-сайта, нет примеров работы, и они не могут назвать конкретные результаты—это не просто потенциальный партнер, это риск.
Давайте посмотрим на это с точки зрения риска. Когда вы выбираете партнера, вы фактически делегируете ему часть вашего бренда репутации.
Вот что я рекомендую как минимальный набор проверок:
Финансовая проверка:
- Проверьте их регистрацию в chambers of commerce (в каждой стране это есть)
- Посмотрите на их финансовую отчетность, если она публична (в Германии, Франции, Испании это часто доступно)
- Если они существуют меньше 2 лет—это выше риск
Проверка опыта:
- Какие компании они назвали как клиентов? Проверьте, действительно ли те компании работали с ними
- Какой размер компаний они обычно обслуживают? Если вы mid-market, а они привыкли работать с Fortune 500—это может быть problem
- Какой средний размер бюджета, с которым они работают?
Проверка соответствия:
- Они уже работали с российскими компаниями? Они понимают особенности?
- Есть ли у них опыт в вашей конкретной вертикали?
- Говорят ли они на вашем языке (или английском хорошо)?
Мой совет: используйте первый контакт как интервью. Задайте 5-7 конкретных вопросов, ответы на которые вы сможете проверить. Если их ответы туманны—next.
Красные флаги:
- Они обещают результаты без гарантий конкурентной среды
- Они не могут назвать случаев, когда они не справились (для меня это означает, что они либо врут, либо никогда не берут сложные проекты)
- Их сайт не обновлялся год
Я буквально через это проходил два месяца назад, и я знаю эту боль.
Жесткий ответ: большинство первых потенциальных партнеров—не стоит. Я отфильтровал из 12 потенциальных партнеров до 2, с которыми мы сейчас работаем.
Вот мой процесс:
-
Первый фильтр—работа с русскими компаниями: Я спрашиваю прямо—есть ли у вас опыт с русскими брендами? Если да, они знают наши quirks. Если нет—это будет долгий процесс обучения, и я не готов платить за это.
-
Второй фильтр—примеры работы: Я прошу их рассказать мне о трех кейсах. В идеале, что-то похожее на мою категорию. Как они выбирают эти кейсы и как подробно они рассказывают—это говорит мне о том, насколько они реально вовлечены в работу.
-
Третий фильтр—один звонок с их client’ом: Я не полагаюсь на письма. Я просил звонок с одним из их клиентов (без них), и я спросил максимально честные вопросы: Что хорошего? Что плохого? Готовы ли вы их рекомендовать другим?
-
Четвертый фильтр—пилот: Я предложил 2-недельный пилот вместо полного контракта. Это стоит времени и денег, но это намного дешевле, чем 6-месячный контракт с неправильным партнером.
Мой конкретный совет лично вам: На Берлинской компании—позвоните ИМ, не отправляйте письмо. Услышьте, как они говорят о вашем бизнесе. Если они лучше вас разбираются в вашей категории, хорошо. Если они пытаются вас учить—красный флаг.
На испанской creator network—если их сайт пуст, не работайте с ними. Это не просто красный флаг, это говорит о том, что они не инвестируют в себя.
На UK consultancy—спросите примеры работы с компаниями, выходящими на новый рынок. Пилот здесь обязателен.
From a creator’s perspective, here’s what I notice about partnerships between brands and agencies: if the agency doesn’t respect creators, the partnership fails fast.
So when you’re vetting partners, ask THIS question: “Can you introduce me to three creator’ы you’ve worked with?” A good agency will say yes. A mediocre one will say no.
Why? Because if creators actually respect them, they’ll be fine with an intro. If creators hate working with them, they won’t return calls.
When you talk to those creators, ask:
- Do they pay on time?
- Do they respect briefs or do they try to control everything?
- When things go wrong, do they blame the creator or take responsibility?
These answers will tell you way more than their pitch deck.
About the Spain network with the empty website—yeah, I’d pass too. In my experience, agencies that don’t invest in decent branding usually don’t invest in other things either. That said, sometimes smaller networks are more authentic and less corporate. So maybe ask for a call with one of their top creators before you decide.
For the Berlin agency: Ask if they’ve worked with creators across multiple European countries. This matters because creator expectations vary WAY more by country than by region.
One final thought: any partner worth working with should be able to explain, in plain language, why they’re different and what they’ll actually do for you. If they’re selling hype instead of substance, they’ll sell you out later.
What’s your gut feeling about these three right now?
This is a partnership risk assessment, so let’s be systematic.
When evaluating European partners, you’re dealing with three dimensions of risk: capability, reliability, and strategic alignment. Each requires different validation.
Capability Validation:
- Ask for case studies from the last 12 months where they worked with brands entering a new market
- Request specific metrics (not just vanity numbers): CAC, ROI, conversion rates
- Verify references independently—don’t rely on their reference list
Reliability Validation:
- Check bank records (if available) or credit ratings through local chambers of commerce
- How long have they been in business? <2 years is higher friction risk
- What’s their team turnover rate? If key people are rotating, institutional knowledge leaves with them
Strategic Alignment Validation:
- Do they have experience with companies at your scale? (This matters more than brand size)
- Do they understand your category AND regulatory environment?
- Can they clearly articulate a market entry strategy for Europe, or are they just offering tactics?
Assessment Process:
- Initial screening call (30 min): Get a sense of communication. Can they ask good questions about YOUR business, or do they just pitch themselves?
- Request proposal for first 90 days (not a full engagement). This is your pilot.
- Reference calls (minimum 2, ideally with companies 1-5x your size—not too big, not too small)
- Decision point: Proceed with 90-day pilot or move on.
Red flags you mentioned:
- Berlin agency: Limited online presence doesn’t disqualify them (many European agencies are old-school), but limited case studies do. Their past 3 years of work should be easily verifiable.
- Spain network with empty site: The bigger issue isn’t emptiness—it’s opacity. If they can’t explain who they are, how they work, or what they’ve done, they’re not ready for mid-market clients.
- UK consultancy with no local Russian references: This is actually manageable. What matters is: do they understand market entry methodology AND creator marketing? Ask for examples of how they’d position a Russian brand to European audiences.
Governance for the partnership:
- Start with a 90-day pilot (€15k-€30k range)
- Define success metrics upfront (not after): # of creators identified, quality scores, cost per creator relationship
- Build in a pivot clause: if metrics aren’t tracking by day 60, either course-correct or exit
- Monthly reports with verifiable data
For your Berlin candidate specifically:
Set up a working session (not a pitch). Brief them on your product and ask: “In 30 minutes, walk me through exactly how you’d approach sourcing German-speaking creators in [your category], what the timeline would be, and what could go wrong.” Their answer will tell you if they actually know German market dynamics or if they’re just selling generic services.
How much budget can you allocate to testing/piloting, separate from your full engagement budget?